1893

“เมี๊ยว เมี๊ยว ไม่เอา ไม่เอา!” โมอิลิเอ่ยหยอกล้อเจ้าตัวป่วนทั้งสองที่กำลังเล่นซนกับด้ายซึ่งเธอตั้งใจจะใช้เย็บผ้า “ไม่ดี! ซนจริง!” แล้วเธอก็พูดภาษาบ้านเกิดของตนเองว่า “อย่าทำแบบนั้นสิ!” พร้อมกับใช้นิ้วแตะเบาๆ ที่ใบหน้าแบนๆ ของลูกแมวขนยาวจมูกสั้น และทำท่าจะทำแบบเดียวกันกับลูกแมวอีกตัวที่ว่องไวกว่า ซึ่งมีขนสีเทาเงินและหางหงิกงอ เจ้าตัวหลังนี้รีบยืนสองขาขึ้นทันที พร้อมยกอุ้งเท้าหน้าทำท่าข่มขวัญ “เจ้าพวกนี้นี่” โมอิลิหัวเราะพลางอุ้มลูกแมวขึ้นมากอด “พวกเจ้าก็ไม่ชอบการต้องคอยเก็บข้าวของและรื้อออกมาใหม่บ่อยๆ เหมือนกันใช่ไหมล่ะ?”
เพราะช่วงนี้กิจวัตรดังกล่าวเกิดขึ้นแทบทุกวัน พวกเขาต้องเดินทางด้วยเท้าหรือนั่งเกวียนวันหรือสองวัน จากนั้นก็ต้องกางกระโจมขนาดใหญ่เพื่อใช้เป็นที่ออกว่าราชการ โดยสองราชินีแห่งนครวัดจะประทับอยู่ภายในเพื่อรับการถวายความเคารพและเครื่องราชบรรณาการ ส่วนภายนอกนั้น เหล่านักดนตรี นักเต้นรำ นักกายกรรม และนักเชิดหุ่นต่างก็แสดงความบันเทิงให้แก่ผู้ที่ไม่มีสิทธิ์เข้าไปด้านในได้รับชม ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ต้องออกรับแขกบ้านเมือง ช้างทรงจะต้องได้รับการประดับตกแต่งอย่างงดงามสมพระเกียรติ เครื่องแต่งกายของเหล่าทหารองครักษ์ต้องได้รับการขัดเงาและรีดให้เรียบกริบ ทั้งหมดนี้ต้องเสร็จสิ้นก่อนรุ่งสาง! และสิ่งที่ทำให้โมอิลิรู้สึกขบขัน—เพราะไม่ใช่หน้าที่ของเธอ—ก็คือร่องรอยของงานหนักเหล่านั้นมักจะถูกเก็บซ่อนหรืออำพรางไว้จนมิดชิด
โมอิลิเคยผ่านงานหนักและเคยเป็นนางกำนัลมาก่อน แต่งานนั้นก็ทำได้ไม่นาน เพราะเมื่ออายุ 16 ปี เธอก็ได้กลายเป็นนางสนม ทั้งที่แทบจะสื่อสารกับกษัตริย์ผู้เป็นเจ้านายโดยตรงของเธอไม่ได้เลย ทว่าสถานะดังกล่าวก็อยู่ได้ไม่นานเช่นกัน เพราะกษัตริย์ทรงประชวรด้วยโรคระบาดที่มีอาการต่อมน้ำเหลืองบวมโต—เช่นเดียวกับทหารจำนวนมาก—และเสด็จสวรรคตโดยไร้รัชทายาท ทิ้งให้โมอิลิเหลือเพียงเสื้อผ้าหรูหราและสัตว์เลี้ยงอีกห้าตัว ซึ่งนอกจากแมวสองตัวแล้ว เธอยังมีลูกลิง ลูกเป็ด และลูกไก่อีกตัวหนึ่งที่อ้างว่าเป็นสายพันธุ์ไก่ชนชื่อดัง เธอหวังเพียงว่าจะฝึกให้พวกมันเป็นมิตรต่อกันและเป็นประโยชน์ต่อราชสำนักได้ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดสำคัญอีกแล้ว เพราะบ้านที่พ่อแม่ของเธออาศัยอยู่นั้นอยู่ไกลแสนไกลถึงนครสวรรค์
เธอเป็นเพียงคนแปลกหน้าในสถานที่และยุคสมัยที่ไม่คุ้นเคย แต่ก็สามารถก้าวข้ามความกลัวมาได้ เพราะเธอรู้และสัมผัสได้ลึกซึ้งถึงแก่นแท้ว่า ชีวิตไม่จำเป็นต้องเป็นการดิ้นรนต่อสู้ หรือเป็นเพียงพิธีกรรมของการตั้งรับและระแวดระวังภัยเมื่อเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้าเสมอไป สำหรับเธอแล้ว คำถามว่า "คุณเป็นใคร" มักหมายถึง "เรามีใครที่ไว้ใจร่วมกันได้บ้าง" ไม่ใช่ "คุณมีอะไรน่าสนใจมาอวดฉันหรือเปล่า" เพราะชีวิตที่บ้านเดิมของเธอนั้นมั่นคง สงบสุข และปลอดภัย เธอจึงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในตนเอง ทว่าเธอกำลังเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ และหนึ่งในนั้นคือสิ่งที่เธอหวังจะแบ่งปัน นั่นคือการที่ความแตกต่างสามารถก้าวข้ามผ่านได้ และคนแปลกหน้าก็สามารถได้รับการยอมรับให้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม
เพราะ "มอยลี" (Moili) นั้นมีความกล้าหาญ ช่างสังเกต อยากรู้อยากเห็น และบางครั้งก็เจ้าเล่ห์เพทุบายไม่ต่างจากลูกแมวของเธอ แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็มีนิสัยเหมือนลูกเป็ดตรงที่ไม่สามารถเป็นอื่นได้นอกจากผู้ตาม

สัตว์ตัวน้อยทั้งห้าอาศัยอยู่ในกล่องไม้และไม้ไผ่ร่วมกัน แต่พวกนกนั้น... เอาเป็นว่าพวกมันไม่ค่อยรักษาความสะอาดเท่าไรนัก พวกมันชอบเดินย่ำลงไปในชามนมของลูกแมว ซึ่งเป็นเหตุผลที่เธอต้องแยกพวกมันออกจากกันในตอนนี้ เธออาจจะทำให้พวกมันผูกพันกันไปตลอดชีวิตได้ แต่จะให้กินอาหารร่วมชามกันน่ะหรือ? ไม่มีทาง เธอรู้ดี เธอไม่ได้หลงเชื่อในเรื่อง "ความเท่าเทียม" — อันที่จริง เธอไม่รู้จักคำคำนี้ด้วยซ้ำ แม้แต่ลูกแมวของเธอยังมีนิสัยต่างกันอย่างชัดเจน ตัวหนึ่งขี้อ้อนแต่ก็พร้อมจะกางเล็บออกมาเสมอ ส่วนอีกตัวดูห่างเหินแต่กลับขี้เล่นกว่า ในแง่หนึ่ง พวกมันก็เหมือนกับราชินีองค์ที่ 1 และ 2 นั่นแหละ ส่วนราชินีแม่ "เอลล่า" (Ella) ก็เหมือนกับลูกเจี๊ยบ คือน่ารักในแบบของตนแต่ก็ชอบจิกนั่นจิกนี่อยู่ตลอดเวลา และหลานสาวของเธอที่ชื่อ "อาจุน" (AhJun) น่ะหรือ... ถ้าจะพูดถึงความเป็นระเบียบวินัยแบบแถวเป็ด อาจุนนี่แหละคือตัวอย่างที่ชัดเจน เธอตัวเล็กแต่เป็นผู้นำที่ใครๆ ก็ต้องเดินตาม และอันที่จริง แม้แต่ช้างก็ยังเดินตามเธอ ตามมาด้วยม้า ควาย และมนุษย์ แต่ราชินี "ไอลิน" แห่งเมืองเว้ในอาณาจักรไดเวียด ซึ่งอยู่ไกลออกไปเทียบได้กับระยะทางไปนครสวรรค์นั้น มีนิสัยเหมือนแมวสีน้ำตาลแกมเบจ คือระแวดระวังตัวและรักสะอาด ฉลาดแกมโกงแต่เงียบเชียบ ในขณะที่แม่ "ซูชา" หรือราชินีองค์ที่ 2 จากเมืองลิกอร์ (Ligor) ในตำนานนั้น เป็นพวกถือตัวและวางท่าใหญ่โตราวกับเป็นตัวเอกผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ สี่คนนั้น ทั้งราชินีและเจ้าหญิง บัดนี้เปรียบเสมือนมารดาของเธอแล้ว คล้ายกับที่เธอเป็นแม่ของสัตว์เลี้ยง
และในขณะที่พวกเขากำลังหาที่หลบภัยจากภัยพิบัติ พวกเขาก็พูดคุยกันถึงการทำให้ผู้คนต่างกลุ่มอยู่ร่วมกันอย่างสันติ เหมือนชาวนาที่ดี อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข และยอมรับซึ่งกันและกัน เหมือนที่สัตว์เลี้ยงต่างกลุ่มได้เรียนรู้ที่จะทำแล้ว

___________________

ถึงแม้จะมีกองทหารม้าไปตั้งค่ายก่อน แต่การเดินทางไปยังค่ายฐานที่สีสาพรก็ใช้เวลาถึงสามวัน ถนนหนทางดี แต่ช้างที่บรรทุกสัมภาระนั้นเคลื่อนที่ช้า ผ่านต้นปีปุลและต้นไทร ต้นยูคาลิปตัสและต้นหวาย บางครั้งก็ต้นแมกโนเลียและต้นเบญจมาศ แต่ส่วนใหญ่มักอยู่ใต้ต้นสักสูงตระหง่าน และบางครั้งก็ลอดอุโมงค์เข้าไปในป่าไผ่ บ่อยครั้งที่เส้นทางเต็มไปด้วยแมลงบินว่อนส่งเสียงหึ่งๆ สร้างความรำคาญและทรมาน แต่บางครั้งก็เย็นสบายจากใบไม้ที่แผ่กิ่งก้านสาขาลงมาคล้ายกับร่มของราชวงศ์ที่มีชั้นใบไม้ลดหลั่นกันลงมาตามความสูง ดังที่บางครั้งสามารถมองเห็นได้จากพื้นที่โล่งที่พวกเขาผ่านไป – มักอยู่ติดกับนาข้าว แต่บางครั้งก็เป็นเพียงช่องว่างระหว่างพันธุ์ไม้ป่าที่เด่นกว่า แผนลับที่เธอเรียนรู้มาจาก ‘แม่ๆ’ ของเธอคือ การซ่อมแซมและจัดระเบียบใหม่นอกเมืองสีสภณ ขณะเดียวกันก็เก็บรวบรวมอาหารสัตว์และอาหารอื่นๆ และวางแผนการเดินทางในอีกหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้น มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องตัดสินใจ แต่เวลามีจำกัด ความจริงแล้วการเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ประกาศล่วงหน้า เป็นไปโดยฉับพลันด้วยซ้ำ – มีการบอกกันไว้ว่านี่จะเป็นเพียงการเดินทางสั้นๆ เพื่อหลีกหนีกลิ่นอายเก่าๆ และสูดอากาศบริสุทธิ์ ดื่มน้ำสะอาด และชำระล้างจิตใจเพื่อการไว้ทุกข์อย่างเหมาะสม จนกว่าจะมีการสวมมงกุฎให้กษัตริย์องค์ใหม่
ในระหว่างนั้น พระศพได้รับการจัดเตรียมเพื่อเข้าสู่พิธีถวายพระเพลิงในอีกสองวันถัดมา โดยกระทำด้วยความเคารพและตามลำดับพิธีการอย่างสมเกียรติที่สุดเท่าที่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย มีเพียงไม่กี่คนที่ตระหนักว่าเหตุการณ์นี้อาจไม่ได้ดำเนินไปตามธรรมเนียมปฏิบัติปกติ แต่ในยามนี้ไม่มีสิ่งใดเป็นปกติอีกต่อไป แม้กระทั่งลำดับศักดิ์และฐานันดรศักดิ์ก็แปรปรวนไปหมด ด้วยเหตุที่รัชสมัยของพระเจ้าปราราม มันใจ นิปโปนาบาด ติโชคไร (หรือที่รู้จักกันในนาม ลมพงศ์ เรียเชียร์) นั้นสั้นนักและเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย สิทธิในอำนาจการปกครองก็ขาดความชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพระนางไอลินถูกมองว่าเป็นคนของฝ่ายศัตรู อีกทั้งใครเล่าจะล่วงรู้ที่มาที่แท้จริงของนิปโปนาบาด นอกเหนือไปจากเรื่องราวในกองทัพ? เขาไม่ได้มีเชื้อสายกษัตริย์อย่างแท้จริง แม้จะอ้างว่าสืบเชื้อสายมาจาก "กษัตริย์แตงกวา" ในตำนาน (ซึ่งตามตำนานแล้วเป็นเพียงชาวสวนผู้ชิงราชบัลลังก์) ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เขาไม่มีทั้งรัชทายาทและแม่ทัพผู้มีความสามารถ เนื่องจากภัยพิบัติที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ทั้งภัยแล้ง น้ำท่วมใหญ่ และโรคระบาดร้ายแรง ได้คร่าชีวิตผู้คนไปมากมายจนสิ้น
หลังเหตุการณ์น้ำท่วมและภัยแล้ง ผู้คนต้องเผชิญกับภาวะอดอยาก ความระส่ำระสาย ความคับแค้นใจ และตามมาด้วยการก่อกบฏ กองทัพที่ถูกเกณฑ์มาต่างปฏิเสธที่จะไล่ล่าชาวนาผู้หิวโหยที่ละทิ้งไร่นาหนีไป ส่วนเหล่าขุนนางผู้เป็นที่เกลียดชังก็มีจำนวนน้อยเกินกว่าจะปราบปรามกลุ่มกบฏที่ถูกชิงชังไม่แพ้กันได้ สถานการณ์จึงตกอยู่ในภาวะชะงักงัน จนกระทั่งไข้มาลาเรียและไข้ทรพิษถูกแทนที่ด้วยโรคระบาดที่ทำให้เกิดตุ่มหนองตามร่างกาย และความบาดหมางทั้งหลายก็ถูกลืมเลือนไปพร้อมกับการล้มตายของผู้คนจำนวนมหาศาล บรรดาข้าราชการที่ถูกประชาชนชิงชังต่างสิ้นอำนาจวาสนาอย่างเห็นได้ชัด เพราะพวกเขาไม่มี "อาณัติแห่งสวรรค์" รองรับอีกต่อไป หลายคนเสียชีวิตลงในชุดเกราะศึกโดยแทบไม่ได้ออกคำสั่งการใดๆ เลย ขุนนางจำนวนมากละทิ้งตำแหน่งหน้าที่ ผู้คนมากมายต่างหลบหนีไป จนผู้ที่ยังหลงเหลืออยู่ส่วนใหญ่ต่างก็คิดที่จะหนีตามไปเช่นกัน หากเพียงแต่จะมีสักแห่งให้พวกเขาได้หลบหนีไปได้เท่านั้นเอง
ไม่ว่าจะในวัง ในตลาด หรือบนเรือสำเภา บรรดาหญิงสาวต่างสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ พวกเธอพยายามทำทุกวิถีทางด้วยทรัพยากรที่มีอยู่น้อยนิดเพื่อเตรียมรับมือ แต่จะรับมือกับสิ่งใดนั้น... ใครเล่าจะล่วงรู้?
ความคิดแรกคือการหนีไปเสีย แต่จะไปกับใครเล่า? คนนับหมื่นไม่อาจยกขบวนเดินทางไปด้วยกันได้หากปราศจากการวางแผนอย่างรัดกุม เสบียงอาหาร และจุดหมายปลายทางที่ชัดเจน อย่างมากที่สุดก็คงทำได้เพียงกลุ่มคนราวหนึ่งพันคน พร้อมด้วยช้างนับสิบเชือก ม้าและควายอีกอย่างละร้อยตัว ไก่ในกรงจำนวนนับไม่ถ้วน ข้าวสารแห้งอีกหลายกระสอบ สินค้าแลกเปลี่ยนและเครื่องราชบรรณาการเท่าที่จะรวบรวมมาได้ รวมถึงอาวุธยุทโธปกรณ์อีกจำนวนหนึ่ง... เมื่อพิจารณาจากภาพของคณะทูตที่นำเสด็จเชื้อพระวงศ์มายังหมู่บ้านชาวนาเพื่อแสดงพระบารมี ให้ความอุปถัมภ์ และประทานความช่วยเหลือ... เดี๋ยวสิ แล้วเชื้อพระวงศ์ตัวจริงที่เหลืออยู่ล่ะอยู่ที่ไหนกัน?
หนีไปในยามวิกาลอย่างไรเล่า พร้อมด้วยพราหมณ์หลวง พระสงฆ์ทั้งนิกายจีวรแดงและเหลือง นักพรตเต๋า และซินแสฮวงจุ้ยผู้เชี่ยวชาญเรื่องเส้นมังกรและจุดรวมพลังแห่งแผ่นดิน อีกทั้งยังมีฉัตรเจ็ดชั้น ผ้าไหมและเหรียญกษาปณ์สำหรับแจกจ่าย นางรำผู้มีท่วงท่าอ่อนช้อยงดงาม และเหล่าทหารที่แท้จริงแล้วอาจไม่ได้มีเพศสภาพอย่างที่เห็นในตอนแรก... ใช่แล้ว แม้แต่นางสนมมอยลีก็ยังกลายเป็น 'นางใน' ไปเสียแล้ว! ส่วนชาวบ้านตาดำๆ ที่รอดชีวิตมาได้กลับถูกทิ้งไว้โดยไร้ผู้นำ
แต่แน่นอนว่า... สถานการณ์เช่นนั้นคงอยู่ได้ไม่นานนัก
ในขณะที่เหล่าราชินีตั้งค่ายพักแรมอยู่ในป่าทางตอนเหนือของเมืองพระตะบอง (Battambang) ซึ่งเป็นจุดแวะพักถัดจากเมืองศรีโสภณ (Sisaphon) ทางฝั่งล้านช้างและจำปาก็กำลังเตรียมม้าฝีเท้าดีสำหรับการเดินทางไกลอันแสนทรหด โดยเหล่าฝีม้าศึกต่างเปี่ยมไปด้วยความหวังว่าจะได้รับเลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งอย่างที่ไม่เคยคาดฝันมาก่อน

___________________

หลังจากรวบรวมและจัดเตรียมเสบียงอาหารสำหรับขบวนเดินทางเท่าที่จะทำได้ รวมถึงกำหนดลำดับการเคลื่อนขบวนที่แม้จะไม่ถึงกับมีประสิทธิภาพสูงสุดแต่ก็เพียงพอต่อสถานการณ์ เหล่าราชินีก็เริ่มออกเดินทางในลักษณะของการจาริกแสวงบุญอีกครั้ง โดยแวะพักตามจุดที่เหมาะสมและไม่มีท่าทีเร่งรีบแต่อย่างใด โชคดีที่ในเวลานั้นไม่มีโรคไข้ระบาด ฝีมะม่วง กลุ่มกบฏที่เกรี้ยวกราด หรือบทลงโทษอันโหดร้ายทารุณอื่นๆ (ซึ่งอาจถือเป็นบัญชาจากสวรรค์) มาคุกคามอีกต่อไป ผู้ป่วยไข้ไม่ได้ถูกนำตัวร่วมขบวนไปด้วย ส่วนพวกสัตว์พาหะนำโรคที่ปะปนมากับเสบียงอาหารก็ถูกทิ้งไว้ท้ายขบวนยาวเหยียด ต้องแย่งชิงอาหารกับสัตว์ป่านานาชนิดที่คลานออกมาหากิน ในขณะเดียวกัน ก็มีการส่งสายลับและผู้ส่งสารล่วงหน้าไปก่อนแล้ว เป้าหมายสำคัญในขณะนั้นคือการสร้างพันธมิตรที่ทรงอิทธิพลในบรรดาเมืองต่างๆ ที่มีชื่อขึ้นต้นด้วยคำว่า "นคร" "สมุทร" หรือลงท้ายด้วย "บุรี" ซึ่งล้วนเป็นบ้านเมืองที่เริ่มเข้ามาอยู่ในรัศมีอำนาจ เมื่อได้สร้างภาพลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์และบารมีแห่งองค์ราชันผ่านพิธีกรรมอันเอิกเกริกตระการตา รวมถึงได้ต้อนรับคณะทูตานุทูตแล้ว ก็จะมีการแลกเปลี่ยนคำสัตย์ปฏิญาณและสิ่งของแสดงไมตรีจิต ตลอดจนการให้คำมั่นสัญญาต่อกัน เป้าหมายสำคัญคือการสร้างพันธมิตรที่ทรงอิทธิพล ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก เพราะบ้านเกิดเดิมของพระพันปีหลวงเอลลานั้นคือ "ละโว้" ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่และแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเมืองเหล่านั้น
ทว่า ณ ช่องทางผ่านบริเวณปอยเปต/อรัญประเทศ (ซึ่งในขณะนั้นยังไม่ได้ใช้ชื่อนี้) พวกเขากลับต้องเผชิญกับอุปสรรคครั้งใหญ่ ที่นั่นมีกองกำลังที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองจากการถูกทอดทิ้งดักรออยู่ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังได้รับการสมทบกำลังจากทหารม้าแห่งล้านช้างและทหารม้าจากจามปา แม้จะไม่ได้มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหนือกว่า แต่กลับมีจำนวนพลเดินเท้ามากกว่า อีกทั้งยังเปี่ยมไปด้วยอารมณ์เดือดดาล! บรรดาข้าราชการ ผู้เชี่ยวชาญ อาลักษณ์ แพทย์หลวง มหาดเล็ก โหราจารย์ และพนักงานห้องเครื่อง ต่างรู้สึกมั่นใจเต็มที่ในการสกัดกั้นเส้นทางของขบวนเสด็จ พวกเขาต่างแบกรับความรู้สึกว่าถูกทอดทิ้ง ถูกโกง หรือถูกรังแก (แม้ทหารม้าชุดใหม่จะไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นโดยตรง แต่พวกเขาก็มีความกังวลใจอยู่บ้างเช่นกัน)
และเหตุการณ์ก็เป็นไปตามนั้น

_____________________________

หลังจากที่พระนางเอลลาถูกส่งตัวไปอภิเษกสมรสเพื่อกระชับความสัมพันธ์ทางการเมืองและเศรษฐกิจได้ไม่นาน เมืองละโว้บ้านเกิดของพระนางก็ประสบภัยพิบัติโคลนถล่มครั้งใหญ่ ซึ่งเกิดจากแผ่นดินไหวและฝนที่ตกลงมาอย่างหนักจนพัดพาเอาโคลนตมจำนวนมหาศาลลงมาทับถม ท่าเรือตื้นเขินจนใช้งานไม่ได้ การค้าขายได้รับผลกระทบ และข้อตกลงที่ให้ไว้กับอาณาจักรล้านนาซึ่งทรงอำนาจในขณะนั้นก็ไม่สามารถดำเนินการให้สำเร็จได้ กษัตริย์แห่งล้านนาจึงส่งพระนัดดาองค์หนึ่งที่ไม่ได้มีความสำคัญมากนักจากเมืองมองนาย (ในเขตฉาน) พร้อมด้วยกองทัพช้างศึกมาตรวจสอบสถานการณ์ พระนัดดาองค์ดังกล่าวได้ส่งสายลับและผู้สื่อสารล่วงหน้าไปก่อนกองทัพหลัก คนเหล่านี้เข้าไปปลุกปั่นยุยงเหล่ากะลาสีเรือที่จอดเทียบท่าอยู่ และเมื่อกองทัพเคลื่อนเข้ามาใกล้ ก็มีการวางเพลิงเผาเรือ โกดังสินค้า อาคารที่ทำการของรัฐ และค่ายทหาร สร้างความตื่นตระหนกและความโกลาหลจนเขาสามารถเข้ายึดครองเมืองได้สำเร็จ เขาใช้อำนาจต่อรองจัดการปัญหาทางเศรษฐกิจและตัดสินใจพำนักอยู่ที่นั่นในฐานะเจ้าเมือง เขาเพียบพร้อมด้วยกำลังอำนาจที่จะทำเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการค้าขายกลายเป็นกิจการที่ทำกำไรมหาศาล สินค้าจากล้านนาหลั่งไหลเข้ามามากมาย ไม่ว่าจะเป็นไม้สัก เครื่องเขิน เครื่องสังคโลกและเครื่องปั้นดินเผาอื่นๆ งาช้าง หยก ทับทิม ไพลิน เห็ดแห้ง สมุนไพร และหนังสัตว์ เมื่อโคลนตมจากน้ำท่วมเริ่มแห้งและแข็งตัว ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าจำเป็นต้องย้ายโรงงานและโกดังสินค้าลงไปทางทิศใต้ และต้องขยับขยายลงไปทางใต้ให้ไกลขึ้นอีกในเวลาต่อมา จำเป็นต้องมีการถางป่าชายเลน สร้างท่าเรือใหม่ และปรับปรุงระบบการจัดเก็บสินค้าให้ดียิ่งขึ้น เมื่อกระบวนการดังกล่าวลุล่วง ย่านธุรกิจแห่งใหม่ที่คึกคักและตัวผู้ปกครองคนใหม่ต่างก็ได้รับการขนานนามด้วยชื่อเดียวกันว่า "อู่ทอง" (Golden Cradle) ซึ่งหมายถึงแหล่งกำเนิดแห่งความมั่งคั่งอันมหาศาล ในขณะนั้น เมืองละโว้กำลังแปรเปลี่ยนไปสู่การเป็นศูนย์กลางความเจริญรุ่งเรืองที่เปี่ยมด้วยทรัพย์สินและผู้คนหลากหลายชาติพันธุ์ โดยลดทอนความเป็นเอกภาพทางเชื้อชาติลงเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้นำแห่งดินแดนหัวใจสำคัญที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว นั่นคือลุ่มแม่น้ำเจ้าพระยา—สายน้ำอันยิ่งใหญ่ดั่ง "เจ้าแห่งสายน้ำและแม่น้ำแห่งกษัตริย์" ซึ่งทอดตัวอยู่ระหว่างแม่น้ำสายสำคัญอีกสองสาย คือแม่น้ำสาละวินและแม่น้ำโขง ด้วยอิทธิพลที่แผ่ขยายและความเป็นดินแดนที่ผู้คนต่างมารวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวภายใต้เสรีภาพ ที่แห่งนี้จึงนับเป็นจุดหมายปลายทางที่เปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับกองคาราวาน การขนส่งทางน้ำคือหัวใจสำคัญของการค้าส่วนใหญ่ ลองนึกภาพการต้องหาอาหารเลี้ยงช้างสักร้อยเชือกหรือคุมฝูงอูฐจำนวนเท่ากันดูสิ! แค่ช้างสิบเชือกก็เป็นภาระหนักทั้งเรื่องแรงงานและค่าใช้จ่ายแล้ว แม้ม้าและควายจะมีประโยชน์ใช้งาน แต่พวกมันก็มีมูลค่าในด้านอื่นที่ถือว่าสำคัญไม่แพ้กัน เรือเองก็อาจถูกขโมยได้เช่นกัน แต่อย่างน้อยเรือก็ไม่ต้องกินอาหารและไม่ต้องคอยดูแลเอาใจใส่มากนัก การค้าทางเรือจึงเป็นธุรกิจที่ดี
ในอดีต ผู้คนอาจหาของจำเป็นส่วนใหญ่ได้จากไม้ไผ่หรือวัสดุในท้องถิ่น แต่ดาบไม้ไผ่จะมีค่าสักแค่ไหนเชียว? ผู้คนต่างต้องการเข้าถึงสินค้าต่างๆ ได้ง่าย ทั้งเกลือ เครื่องปั้นดินเผา หินบด ครกและสาก บานพับและตัวล็อกสำริด กระจก เชือก ผ้าใบ เทียนไข แป้งทัลคัม เครื่องสำอาง ผ้าเนื้อดี ธูป หม้อปรุงอาหาร เบ็ดตกปลา มีด เครื่องเทศ ไม้เนื้อแข็ง ยางไม้ ชุดเกราะ งาช้าง หยก เครื่องหนัง อาหารแห้ง โกลนสำหรับขี่ม้า... สารพัดสิ่งของที่การแลกเปลี่ยนซื้อขายคือหนทางที่ดีที่สุดในการได้มา อีกทั้งการค้ายังนำมาซึ่งความเพลิดเพลิน ข่าวสาร การผจญภัย และมุมมองต่อโลกที่กว้างใหญ่และน่าอยู่ยิ่งขึ้น การค้าคือสิ่งสำคัญสูงสุดเสมอมา และทั้งในอดีตจนถึงปัจจุบัน การค้าส่วนใหญ่ก็อาศัยการขนส่งทางน้ำเป็นหลัก

ทว่ามีปัญหาเร่งด่วนประการหนึ่ง นั่นคือเส้นทางข้างหน้าที่ถูกปิดกั้น การถอยกลับแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เพราะเบื้องหลังมีทั้งความอดอยากและโรคภัยรออยู่ ส่วนเบื้องหน้าคือความหวัง และอาจเป็นหนทางสู่สังคมที่มั่นคงและมั่งคั่ง ผู้คนไม่จำเป็นต้องถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากปัญหาด้วยการเกณฑ์แรงงานไปสร้างวิหารหินถวายเทพเจ้าอีกต่อไป—แล้วพุทธศาสนามีเทพเจ้าด้วยหรือ? ทางที่ดีควรปรึกษาหารือเรื่องนี้กับคนที่ถือได้ว่าเป็นเสมือนเพื่อนคู่คิด ซึ่งคนเหล่านั้นย่อมไม่ใช่พวกนักบวชหรือข้าราชการ แต่หมายถึงผู้ที่เคยใกล้ชิดกับกษัตริย์มากที่สุด ผู้ซึ่งแม้กษัตริย์จะประสบเคราะห์กรรม แต่ก็เคยเป็นศูนย์กลางแห่งอำนาจและเป็นผู้ที่เข้าใจถึงความจำเป็นและลู่ทางความเป็นไปได้ดีที่สุด เอลล่าหารือเรื่องนี้กับไอลิน จากนั้นจึงเรียกแม่สุชา อาจุน และโมอิลีวัยเยาว์มาพบ หลังจากสั่งให้คนอื่นๆ ตั้งค่ายพักแรมและระแวดระวังภัยอย่างเข้มงวดจากศัตรูที่อาจจู่โจมเข้ามา ซึ่งก็ไม่จำเป็นต้องมองพวกเขาเป็นอื่นไกลไปกว่าคำว่าศัตรู
วาระแรกและวาระสำคัญที่สุดคือการตัดสินใจว่าจะส่งใครไปเจรจา และจะสื่อสารข้อความใดออกไป ใครกันที่จะเจรจาได้ดีที่สุด? เอาล่ะ ใครกันที่จะดูเป็นภัยคุกคามน้อยที่สุด? สายตาของคนอื่นๆ ต่างหันไปมองอาจุนและโมอิลี แต่มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ?
“เป้าหมายหลักของเราในที่นี้คืออะไร? หมายถึงนอกเหนือไปจากการหลบหนีน่ะนะ” เอลล่าเอ่ยถาม แต่ไม่มีใครตอบรับ
“งั้นฉันมีข้อเสนอแบบนี้ เรามีอะไรจะมอบให้แก่ผู้คนได้บ้าง? พูดกันตรงๆ ก็คือ ‘ความตื่นตาตื่นใจ’ ไงล่ะ เราไม่ใช่แม่ค้าพายเรือขายของเหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ ไม่ใช่คนเฝ้าโกดังสินค้า หรือพวกปล้นสะดมป่าเถื่อนจากแดนเหนือไกลโพ้น เราไม่จำเป็นต้องสร้างเมืองซานาดูหรือนครธมแห่งใหม่ขึ้นมาหรอก สิ่งที่เราทำได้คือการมอบความงดงามทางวัฒนธรรมและความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของสังคม ให้ผู้คนรู้สึกว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ทรงคุณค่าและน่าภาคภูมิใจ”
“ใช่แล้วๆ” แม่ซูชาเสริมขึ้น “ทั้งพิธีกรรม ดนตรี และการแสดงร่ายรำ มันคือความงดงามที่มีชีวิตชีวา ไม่ใช่แค่รูปสลักหินที่หยุดนิ่งตายตัว พ่อครัว ช่างตัดเสื้อ หรือช่างก่อสร้างอาคารโอ่อ่าล้วนสำคัญก็จริง แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเติมเต็มและยิ่งใหญ่กว่าชาวบ้านในหมู่บ้านป่าลึกที่แทบไม่มีคนนอกย่างกรายเข้าไปหา คือการเล่าขานตำนาน ความยิ่งใหญ่ของพระราม หนุมาน หรือแม้แต่ราวินาหรือทศกัณฐ์—จะเรียกเขาว่าอะไรก็ช่างเถอะ—รวมถึงบรรยากาศงานเทศกาลที่ผู้คนได้มารวมตัวและมีส่วนร่วมด้วยกัน ราวกับว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงนั่นแหละ คือสิ่งที่ทำให้เรารู้สึกมีคุณค่าและยิ่งใหญ่ ทุกคนต่างปรารถนาจะเป็นคนสำคัญ ไม่ใช่แค่กับครอบครัว แต่รวมถึงกับหมู่บ้านและแม้กระทั่งกับกษัตริย์ ทุกคนอยากให้การมีอยู่ของตนมีความหมาย! หากเรามอบสิ่งนี้ได้ เราก็มีของดีที่จะมอบให้แก่ผู้คน และนั่นคือสิ่งที่เราต้องการ เพื่อให้พวกเขาเปิดรับและยอมรับในตัวเรา”
“คำพูดของท่านช่างเฉลียวฉลาดนัก ข้าขอขอบคุณ”
“เรายังต้องการสายสัมพันธ์กับโลกภายนอกด้วย ซึ่งนั่นคือสิ่งที่หล่อหลอมให้พวกเราสี่ในห้าคนเป็นอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ เราคือตัวแทนของพันธมิตรและความแข็งแกร่งที่เกิดจากการรวมพลังกัน” ไอลินกล่าวเสริม “เท่าที่ผมเข้าใจ แนวคิดหลักนั้น” อาจุนแทรกขึ้นมาเบาๆ “ทั้งลึกลับและเป็นรูปธรรม คือ มัณฑละ วงล้อแห่งชีวิตและความต่อเนื่อง ราชสำนักอันยิ่งใหญ่ล้อมรอบด้วยวงแหวนแห่งอำนาจ อิทธิพล ความมั่งคั่ง และความสำคัญที่ลดลงเรื่อยๆ สิ่งที่ผมเคยได้ยินเรียกว่าระบบมอนตัน ณ ใจกลางคือความเหมาะสมอันศักดิ์สิทธิ์ มารยาทที่ดีที่สุด รากฐานของพิธีการอันยิ่งใหญ่และความสง่างามของการให้ทาน นี่คืออำนาจที่แท้จริง อำนาจของผู้หญิงแทนที่จะเป็นอำนาจของผู้ชาย”
“พูดได้ดีอีกครั้ง” พระราชินีผู้เป็นพระมารดาตรัสตอบอย่างสุภาพ “งั้นมาดูกันว่าจะนำเสนอเรื่องนี้อย่างไรดี”
“ขออภัยที่บังอาจเอ่ยปากนะคะ” มอยลีแทรกขึ้น “แต่ฉันอาจมีข้อเสนอแนะเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าจะเป็นประโยชน์ เราต่างรู้ดีว่าในฐานะคนนอกที่ถูกพาเข้ามา—ยกเว้นอาจุน—พวกเราแต่ละคนถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามต่อราชสำนักที่เคยเป็นดั่งที่พึ่งพิงของเรา ความอ่อนช้อยของสตรีนั้นช่วยเสริมส่งวินัยของบุรุษได้ เราไม่ควรพูดถึงเรื่องอำนาจ แต่ควรพูดถึงเรื่องอิทธิพลและการโน้มน้าวใจมากกว่า ลองทำตัวให้เหมือนแม่ดูสิคะ เวลาฉันสั่งสัตว์เลี้ยง ความรักที่พวกมันมีให้ฉันไม่ได้หายไปไหน แต่มันกลับหนักแน่นขึ้น แม้ความร่าเริงจะถูกจำกัดลงบ้างก็ตาม แต่เมื่อฉันทำให้พวกมันรู้สึกว่าสิ่งที่ทำนั้นเป็นสิ่งที่พวกมันตัดสินใจเอง เราต่างก็ได้ในสิ่งที่ต้องการ เราต่างก็ชนะ และเราต้องไม่ทำให้พวกผู้ชายรู้สึกว่าเราเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขา”
“อย่างนั้นหรือ... เจ้าเองก็มีปัญญาเฉลียวฉลาดไม่เบาเลยนะ แม่หนู”
ไอลินเสริมว่า “ถ้าอย่างนั้น หากเราร่วมมือกัน เราอาจเอาชนะความเป็นไปได้ที่จะพ่ายแพ้ได้ด้วยการแสร้งทำเป็นว่าไม่มีสงครามเกิดขึ้น ประเด็นสำคัญคือการเลือกภาพลักษณ์และจุดเน้นที่จะนำเสนอต่อผู้คนที่ต้องกลับมาอยู่เคียงข้างเราแทนที่จะเป็นศัตรู เราควรนำเสนอเจตจำนงของเราว่าเป็นรากฐานแห่งการฟื้นฟู เปรียบเสมือนดอกไม้ที่กำลังผลิบานด้วยสีสันสดใส มิใช่เพียงภาพสลักบนหินที่ไร้ชีวิต เราต้องเน้นย้ำว่าเราได้รับรู้ถึงสารที่ส่งผ่านภัยพิบัติต่างๆ ที่เราเผชิญ และกำลังหยั่งเชิงหาหนทางที่ดีกว่า เป็นหนทางก้าวไปข้างหน้าที่เป็นที่พอใจแก่พลังอำนาจเร้นลับที่รายล้อมเราอยู่”
“ใช่แล้ว... เราเป็นวัฒนธรรมที่ให้ความเคารพต่อเหล่าอัปสราและสายน้ำ แต่เมื่อเราเคยทำให้ท่านผิดหวัง เราก็ต้องทั้งไถ่โทษและปรับปรุงความสัมพันธ์กับท่านให้ดีขึ้น งานเฉลิมฉลองประจำปีเพื่อขอบคุณและแสดงความเคารพต่อสายน้ำ—ทั้งในช่วงก่อนเข้าฤดูแล้งที่อากาศเย็นและในช่วงที่อากาศร้อนระอุที่สุด—จำเป็นต้องถูกยกให้เป็นศูนย์กลางของสังคม และต้องเป็นงานที่สนุกสนานด้วย!”
“สังคมที่หลอมรวมสายน้ำจากการละลายของหิมะ น้ำฝน และน้ำใต้ดินเข้าด้วยกัน พร้อมกับความอุดมสมบูรณ์ที่สายน้ำเหล่านั้นนำมาให้ ดำรงอยู่ใต้ขุนเขา เหนือท้องทะเล และท่ามกลางมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าโดยไม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขา เป็นสังคมที่สายน้ำนำพาเรามาพบกัน... ใช่แล้ว”
“จากผืนน้ำอันยิ่งใหญ่ของแม่น้ำสาละวินและแม่น้ำโขง ไล่มาตั้งแต่ต้นกำเนิดแม่น้ำเจ้าพระยาที่รับเอาน้ำจากแม่น้ำปิงแห่งล้านนามาสมทบ ไหลเรื่อยลงสู่ท้องทะเลที่อาณาจักรศรีวิชัยเคยเรืองอำนาจ และเป็นจุดที่เหล่ากะลาสีของเราทำหน้าที่เป็นด่านกันชนระหว่างจักรวรรดิใหญ่ที่เราไม่อาจต่อกรด้วยกำลังทหาร แต่สามารถทำการค้าขายด้วยได้... นี่คือวิสัยทัศน์ เป็นวิสัยทัศน์ที่ดีทีเดียว”
“คนหนุ่มสาวเพียงสองคนจะถ่ายทอดเรื่องราวนี้ออกมาได้หรือ?”
“ทำได้แน่นอน หากข้าพาเหล่าสัตว์ของข้ามาด้วย เพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าความแตกต่างนั้นสามารถก้าวข้ามผ่านไปได้”
“ตกลงตามนั้น อย่างน้อยก็ถือว่าตัดสินใจแล้ว ให้มันเกิดขึ้นจริงเถิด”

-------------------------------

โมอิลิเดินเข้าไปหาฝูงชนที่กำลังเกรี้ยวกราด โดยมีอาจุนเดินตามหลังมาติดๆ ในอ้อมแขนของนางอุ้มลิงตัวหนึ่งซึ่งกำลังอุ้มเจ้าขนยาวเอาไว้
“พวกเราผู้ซึ่งเคยละทิ้งหน้าที่ไปอย่างน่าละอาย ขอยอมรับในความผิดพลาดและวิงวอนขออภัยโทษ โดยหวังว่าหากได้รับความช่วยเหลือจากพวกท่านแล้ว เราจะสามารถนำกษัตริย์องค์ใหม่มามอบให้แก่พวกท่านได้ เราขอทั้งการให้อภัยและความช่วยเหลือจากพวกท่าน”
เสียงพึมพำและเสียงคำรามดังขึ้น
“กษัตริย์องค์ก่อนของเราถูกสวรรค์ทอดทิ้ง เช่นเดียวกับที่พวกเราชาวราชสำนักทอดทิ้งพวกท่าน เราหนีมาเพราะความหวาดกลัวต่อชีวิตตนเอง เนื่องจากบทลงโทษของพระมนใจนั้นรุนแรงยิ่งนัก และความกลัวอย่างที่สุดย่อมนำไปสู่การกระทำที่รุนแรงตามไปด้วย ใช่แล้ว... เราหนีมาโดยไม่ได้บอกกล่าวพวกท่าน มันเป็นสิ่งที่ผิด แต่เราก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี ทว่าตอนนี้เราคิดว่าเราอาจจะรู้ทางออกแล้ว เราปรารถนาจะร่วมมือกับพวกท่านเพื่อเชิญชวนเจ้าผู้ยิ่งใหญ่จากดินแดนใกล้เคียง ให้มารับหน้าที่เป็น ‘เจ้าแห่งแสงสว่าง’ ของเราทุกคน และเราก็มีข้อมูลว่ามีความเป็นไปได้ที่ท่านผู้นั้นจะตอบรับ”
“เจ้าคนจอมหลอกลวง... เหตุใดเราจึงควรเชื่อเจ้า หรือเชื่อว่าเขาจะเชื่อคำของเจ้าเล่า?”
คราวนี้ถึงทีของอาห์จุนบ้าง “เพราะพวกเราเป็นเพียงสตรี ตัวเล็กและหวาดกลัว แต่ก็เป็นแม่คนด้วย เช่นเดียวกับที่ข้าเป็นแม่ของสัตว์ตัวน้อยเหล่านี้ที่เราอุ้มมา และเพื่อพิสูจน์คำพูดของข้า สัตว์ตัวอื่นๆ ก็ตามมาสมทบแล้วในตอนนี้” ซึ่งก็เป็นจริงดังว่า เพราะทั้งเป็ด ลูกไก่ และแมวอีกตัวต่างก็เดินตามมาถึงพอดี “สิ่งต่างๆ มักไม่ได้เป็นอย่างที่ตาเห็นเสมอไป เราเคยรู้สึกว่าตนเองแบกรับคำสาปเอาไว้ จึงพยายามนำมันหนีห่างจากพวกท่าน แต่ในป่ากว้าง อากาศอันบริสุทธิ์ได้เยียวยาเรา และบัดนี้เราก็มาอยู่ที่นี่แล้ว... ในหมู่พวกท่าน มีคนเจ็บป่วยอยู่มากหรือไม่?”
“เราแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งคนป่วยไว้เบื้องหลัง”
“เช่นนั้นเราก็เหมือนกัน พวกท่านเองก็ทิ้งคนอื่นไว้เบื้องหลังเช่นกัน”
เหตุการณ์ดำเนินต่อไปเมื่อไอลินในชุดอาภรณ์งดงามที่สุดของนางก้าวเข้ามา โดยจูงช้างตัวเล็ก ม้า และควายเขายาวตามมาด้วย ส่วนมอยลีก็ย่อตัวลงนั่ง ในขณะที่อาห์จุนเปิดกล่องปล่อยลูกเป็ดและลูกไก่ออกมา พวกมันรีบวิ่งไปหาแม่เป็ด ซึ่งเดินเตาะแตะท่าทางตลกขบขันโดยมีสัตว์เลี้ยงทั้งสองเดินตามหลังมาติดๆ จากนั้นนางก็ยืนขึ้น โดยมีสัตว์เลี้ยงอยู่เคียงข้างเท้า แล้วประกาศก้องว่า “จงดูสัตว์เลี้ยงของข้า และเรียนรู้จากพวกมันเถิด”
“สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็มีรูปลักษณ์แตกต่างกันไป และแต่ละพวกต่างก็มีภาษาพูดเป็นของตน เช่นเดียวกับที่เมืองและหมู่บ้านแต่ละแห่งต่างก็มีสำเนียงภาษาเฉพาะตัว แต่ขอให้เรามาร่วมกันแสดงความรักและความเคารพต่อผืนน้ำอันยิ่งใหญ่ที่หล่อเลี้ยงชีวิตเรา ซึ่งเราเคยละเลยที่จะให้ความสำคัญอย่างเพียงพอ” ทันใดนั้น ก็มีคนลากเรือสำเภาลำเล็กที่ติดล้อเลื่อนเข้ามา เอลินกล่าวประกาศก้องด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “เหล่าแม่ของเราต่างตระหนักถึงคุณค่าของสิ่งนี้ นั่นคือสถานที่ที่สามารถเคลื่อนย้ายไปมาได้ ขอให้ราชสำนักของเราได้เคลื่อนย้ายเช่นกัน ย้ายออกจากผืนน้ำที่เราเคยละเลยไม่ให้เกียรติอย่างเหมาะสม ไปสู่ผืนน้ำแห่งใหม่ที่เราจะเคารพและเทิดทูนบูชาตลอดไป”
“ถ้อยคำของเจ้านั้นหวานหูประหนึ่งน้ำตาล แล้วเจ้ามีสิ่งใดจะมอบให้แก่พวกเราได้อีกเล่า?”
“สถานที่แห่งหนึ่ง... สถานที่แห่งใหม่ที่ปลอดภัย หรืออย่างน้อยที่สุด เราก็หวังเช่นนั้นอย่างยิ่ง เพราะในยามนี้เราเป็นเพียงผู้มาขอพึ่งพาอาศัย ซึ่งไม่มีสิ่งใดจะมอบให้มากไปกว่าความคิด แต่ความคิดนั้นทรงพลังยิ่งนัก”
“เราจะรับไปพิจารณา”
เอลล่าตระหนักดีว่าการแสดงออกว่าตนกำลังมุ่งหน้าไปหาจุดหมายใหม่นั้นย่อมดีกว่าการแสดงท่าทีว่ากำลังหนีจากสิ่งเดิม จึงตะโกนชี้แจงเหตุผลออกไปว่า “ที่บ้านเกิดของข้าพเจ้าในเมืองลาโว มีเจ้าเมืองผู้เข้มแข็งซึ่งมาจากอาณาจักรที่มั่นคง เราตัดสินใจยกให้เขาขึ้นมาเป็นผู้นำในยามที่เราไร้ซึ่งผู้นำ นั่นเป็นหนทางที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพที่สุดในการก้าวไปข้างหน้าและแก้ไขสถานการณ์ที่เต็มไปด้วยภยันตราย เรากำลังทำหน้าที่ของเรา ไม่ใช่การหลบหนีจากหน้าที่แต่อย่างใด”
ทุกคนต่างแยกย้ายกลับไปยังที่พักแรมของตน ครั้นรุ่งเช้า บางคนก็แสดงท่าทีเมินเฉยไม่แยแสประหนึ่งนิสัยของแมว คือเลือกที่จะกลับไปยังถิ่นฐานเดิมที่คุ้นเคยมากกว่าจะเชื่อในคำสัญญา แล้วออกเดินทางกลับไป แต่คนส่วนใหญ่ ซึ่งรวมถึงเหล่านักขี่ม้าจากล้านช้างและจำปา ต่างเลือกที่จะอยู่ต่อเพื่อดูว่าวิสัยทัศน์นี้จะนำพาไปสู่สิ่งใด
เมื่อขบวนผู้ติดตามมีจำนวนมากเกินกว่าจะจัดหาเสบียงเลี้ยงดูได้โดยง่าย สิ่งใดที่พอจะแจกจ่ายได้ก็ถูกนำมาแบ่งปันกันไป จากนั้นขบวนทั้งหมดก็เร่งเดินทางต่อ
ระหว่างการเดินทาง เหล่านางในราชสำนักทั้งห้าได้หารือกันถึงแผนการ พวกเธอตกลงกันว่าจะเสนออำนาจการปกครองให้แก่ "อู่ทอง" โดยมีการส่งข่าวล่วงหน้าไปว่านี่คือภารกิจของพวกเธอ และมีเพียงกลุ่มสตรีชั้นสูงผู้ได้รับคัดสรรมาเป็นพิเศษกลุ่มนี้เท่านั้นที่จะเป็นผู้ยื่นข้อเสนอดังกล่าวได้ ไม่ว่าข้อเท็จจริงจะเป็นเช่นไร พวกเธอก็จะทำให้สถานการณ์ดูเป็นเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยการอาศัย "พลังทางจิตวิญญาณ" เข้ามาช่วยเสริม มีการมอบเครื่องสักการะและสิ่งของอันมีค่าแก่ข้ารับใช้ที่ไว้ใจได้ เพื่อนำไปถวายแด่ผู้อาวุโสทางศาสนา เจ้าอาวาส พราหมณ์ หมอดู และนักบวชพเนจรผู้มีชื่อเสียง พร้อมทั้งสื่อสารนัยสำคัญที่แฝงไปด้วยความหวังอันแรงกล้าถึงสันติภาพและการฟื้นฟูบ้านเมือง
ดังเช่นที่มักเกิดขึ้นเสมอ อดีตที่เพิ่งผ่านพ้นไปมักถูกมองว่าเป็นยุคสมัยที่เปี่ยมสุขและเรียบง่ายกว่า เป็นช่วงเวลาที่ชีวิตไม่ซับซ้อนสับสน เป็นดั่งความฝันที่ชวนให้ถวิลหา ซึ่งกฎเกณฑ์การปกครองมีความชัดเจน ผู้ปกครองเป็นที่เข้าใจได้ง่าย และระเบียบแบบแผนสามารถก่อร่างสร้างขึ้นจากความโกลาหลได้โดยไม่ยากเย็นนัก ข้อเท็จจริงในอดีตจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่หาใช่ประเด็นสำคัญไม่ สิ่งสำคัญคือการสร้างภาพลักษณ์ให้เหล่าราชนารีเป็นตัวแทนของการหวนคืนสู่ยุคสมัยดังกล่าว แม้ชีวิตจะเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวายเกินกว่าจะคาดเดา แต่บทบาทของผู้นำคือการแสดงให้เห็นว่าสภาพการณ์เหล่านั้นไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้เสมอไป
ระเบียบแบบแผนเดิมได้สิ้นสุดลงแล้วไม่ว่าจะด้วยสาเหตุใดก็ตาม ทิ้งไว้เพียงสุญญากาศที่รอการเติมเต็ม แนวคิดจากจีนต่างแข่งขันกับแนวคิดจากอินเดีย รวมถึงจากเปอร์เซียและอาหรับ ในขณะที่ความเชื่อท้องถิ่นดั้งเดิมก็ยังคงหยั่งรากลึกและยืนหยัดอยู่อย่างเหนียวแน่น แม้บุคคลสำคัญทางศาสนาและปรัชญาอย่างพระศาสดาโซโรอัสเตอร์ นบีมูฮัมหมัด เล่าจื๊อ และขงจื๊อ อาจไม่ได้มีบทบาทหลักในดินแดนระหว่างแม่น้ำเจ้าพระยากับแม่น้ำโขง แต่ก็ไม่มีฝ่ายใดที่ได้รับชัยชนะอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด เพราะทุก "คำสอน" ต่างถูกปรับเปลี่ยนไปตามอิทธิพลของท้องถิ่น ดังคำสอนที่ว่าไม่มีสิ่งใดจีรังยั่งยืน ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา เว้นเสียแต่ความจริงที่ว่าทุกสิ่งย่อมต้องเปลี่ยนแปลง ทว่าสิ่งหนึ่งที่สามารถและจำเป็นต้องมีขึ้น คือการสร้างความรู้สึกถึงระเบียบแบบแผนและความต่อเนื่องของบ้านเมือง
เหตุใดจึงต้องเชิญพราหมณ์มา? ก็เพราะพุทธศาสนานั้นยึดถือความเสมอภาคเท่าเทียม ในขณะที่ธรรมเนียมประเพณีคือรากฐานของการแบ่งชนชั้น อีกทั้งอินเดียยังดูเป็นภัยคุกคามน้อยกว่าจีน โดยเฉพาะอย่างยิ่งจีนในยุคที่ถูกมองโกลปกครอง เอลลาผู้นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์และไอลินผู้ยึดมั่นในลัทธิขงจื๊อต่างมีสิ่งที่เหมือนกันมากกว่าเมื่อเทียบกับอีกสามคน ซึ่งแม้จะเป็นชาวพุทธเหมือนกัน แต่สองคนนับถือนิกายเถรวาทและอีกคน (อาห์จุน) นับถือนิกายมหายาน หญิงผู้เป็นภรรยารองผู้ถ่อมตนและหลงใหลในพระพุทธรูปศิลปะเถรวาทนั่นเองที่เป็นผู้เชื้อเชิญพราหมณ์มาจากเมืองลิกอร์โบราณ (ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นราชธานีของอาณาจักรทางทะเลอันยิ่งใหญ่อย่างศรีวิชัย) ทว่าอีกคนหนึ่งที่นับถือนิกาย "หินยาน" (หรือเถรวาท) กลับมีความศรัทธาอย่างแรงกล้าต่อวิญญาณและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ตามความเชื่อดั้งเดิม จะเข้าใจเหตุผลหรือไม่ก็คงไม่สำคัญนัก สิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวคือพวกเธอสามารถเข้ากันได้ และการร่วมมือกันนั้นก็ช่วยเปิดโอกาสให้ผู้อื่นได้ทำสิ่งต่างๆ ได้ดีกว่าที่อาจเป็นไปได้หากปราศจากความร่วมมือนี้
หลังจากเชิญพราหมณ์จากเมืองลิกอร์ (ซึ่งเพิ่งเปลี่ยนชื่อเป็นนครศรีธรรมราช) รวมถึงเจ้าอาวาสและขุนนางจากราชบุรี สิงห์บุรี นครปฐม พริบพรี (เพชรบุรี) เมืองลับแล (ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็นนครนายก) และเมืองอู่ทอง (สุพรรณบุรี ไม่ใช่เมืองอู่ทองที่ต่อมากลายเป็นลพบุรี) แล้ว คณะผู้มาเยือนที่กำลังหิวโหยต่างก็มาตั้งค่ายพักแรมอยู่ริมเมืองอู่ทอง (เมืองที่เป็นต้นกำเนิดของลพบุรีในเวลาต่อมา) เพื่อรอคอย
พวกเขารอคอยอยู่หลายวัน ความหิวโหยและความวิตกกังวลก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ชายสองคนถือแตรสำริดยาวเดินออกมาแล้วเป่าแตรเสียงดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้นทุกอย่างก็เงียบสงบลง ก่อนที่เสียงแตรจะดังขึ้นอีกครั้งพร้อมกับการปรากฏตัวของนักขี่ม้าบนหลังม้าสีขาว "การมาเยือนของพวกท่านเป็นที่รับรู้และได้รับการยอมรับแล้ว ข้อเสนอของพวกท่านได้รับการพิจารณา และเจตนาอันสูงส่งของพวกท่านก็เป็นที่ประจักษ์ ขอให้ผู้ที่เป็นธิดาของเมืองนี้แสดงตัวออกมาด้วยเถิด"
นางจึงแสดงตัวออกมาอย่างเงียบๆ โดยก้มศีรษะลงต่ำ
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
“ข้าเป็นเพียงกระบอกเสียงเท่านั้น เจ้าจงเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อเข้าเฝ้านายของข้า... และอาจเป็นนายของเจ้าด้วยเช่นกัน”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
“กระบอกเสียง” ผู้นั้นเดินกลับไป
กลุ่มคนทั้งห้าแอบสวมกอดกันอย่างแนบแน่นและเปี่ยมด้วยความรู้สึกอันแรงกล้า
มีการเริ่มจัดเตรียมฉัตร 9 ชั้นที่ทำจากผ้าไหมสีขาวขลิบทองและมีด้ามจับหุ้มทองคำ ซึ่งถือเป็นเครื่องราชกกุธภัณฑ์อันศักดิ์สิทธิ์สูงสุด (ฉัตร 5 ชั้นสำหรับมกุฎราชกุมารหรืออุปราช และ 7 ชั้นสำหรับกษัตริย์ที่ยังไม่ได้ผ่านพิธีบรมราชาภิเษก) โดยตามความเชื่อของฮินดูโบราณนั้น ฉัตรเปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งการคุ้มครองดูแลพสกนิกรทั้งทางร่างกายและจิตวิญญาณ นอกจากนี้ยังต้องมีการสร้างพระที่นั่ง แต่สิ่งที่สำคัญรองลงมาคือพระมหาพิชัยมงกุฎ ซึ่งมีรูปทรงสูงเรียวแหลมและมีส่วนประกอบที่ยื่นออกมาคล้ายใบหูห้อยลงมาทั้งสองข้าง รวมถึงพระแสงขรรค์ชัยศรี พัดโบก พระเต้าทักษิณาวัฏ และฉลองพระบาท (ซึ่งสื่อถึงรองเท้าที่พระภรต พระอนุชาของพระราม ทรงเลือกใช้ในยามที่ต้องปกครองบ้านเมืองแทนพระเชษฐาหลังจากที่พระรามถูกเนรเทศ ตามเรื่องราวในมหากาพย์รามายณะ หรือที่รู้จักกันในท้องถิ่นว่ารามเกียรติ์) เครื่องประกอบพิธีที่สำคัญอื่นๆ ได้แก่ อาวุธแห่งอำนาจศักดิ์สิทธิ์ทั้ง 8 ประการ ได้แก่ หอกยาว ดาบด้ามยาว ตรีศูล จักร (อาวุธศักดิ์สิทธิ์รูปกงจักรของพระวิษณุ สื่อถึงอำนาจ การคุ้มครอง และกงล้อแห่งกาลเวลา) ดาบสั้นพร้อมโล่กลม กริชแบบมลายู ธนู และขอสับช้าง สิ่งของเหล่านี้ได้รับการจัดเตรียมและรวบรวมไว้พร้อมสรรพ รวมถึงแผ่นทองคำสำหรับพิธีเบื้องต้น ซึ่งรวมถึงการจารึกพระปรมาภิไธยเต็มรูปแบบของกษัตริย์พระองค์ใหม่ (อันเป็นพิธีมงคลที่ประกอบโดยพระสงฆ์และอาลักษณ์หลวง) แม้เรื่องละเอียดอ่อนอย่างการตั้งพระนามใหม่สำหรับกษัตริย์พระองค์ใหม่จะถูกพักไว้ก่อน แต่ก็มีการเตรียมการให้มีเสียงดนตรีบรรเลงอย่างกึกก้อง ไม่เพียงแค่เสียงแตรสำริดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเสียงฆ้องขนาดใหญ่ สังข์ ระนาด ฉาบ และกลอง เช่นเดียวกับในพิธีกรรม 'โฮมะ' (homa) ของฮินดูโบราณ อีกทั้งยังมีการแสดงระบำโดยนักเต้นที่มีลีลาชวนหลงใหลและมีนิ้วมือเรียวยาวที่สามารถดัดงอไปด้านหลังได้มาก จากนั้นจึงเป็นพิธีบูชาไฟโดยพราหมณ์ผู้ประกอบพิธีสูงสุด (ปุโรหิตแห่งพระศิวะ) ต่อหน้าเทวรูปของเทพเจ้าสูงสุดทั้งสามองค์ในศาสนาฮินดู (ตรีมูรติ) ซึ่งประดิษฐานอยู่บนแท่นบูชาทั้งสามแท่น ในพิธีชำระล้างเพื่อความเป็นสิริมงคล พราหมณ์จะใช้ใบไม้จากไม้มงคลจุ่มลงในน้ำที่มาจากแม่น้ำสายหลัก 5 สาย ได้แก่ แม่น้ำเจ้าพระยา ป่าสัก แม่กลอง (หรือแม่น้ำราชบุรี) เพชรบุรี และบางปะกง ซึ่งเปรียบเสมือนแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ 5 สายของอินเดีย คือ แม่น้ำคงคา มหิ ยมนา สรยู และอจิรวดี นอกจากนี้ยังต้องใช้น้ำจากสระโบราณ 4 แห่งในจังหวัดสุพรรณบุรี น้ำพระพุทธมนต์จากวัดสำคัญ รวมถึงเครื่องหอม ผลไม้สด และภาชนะสำหรับใส่สิ่งของดังกล่าว น้ำที่ผ่านการผสมผสานนี้เปรียบเสมือนตัวแทนของประชาชน เมืองหลวง กองทัพ เรือสัญจร พื้นที่เกษตรกรรม (นาและไร่) และพระคลังหลวง โดยจะมีการถวายน้ำนี้แด่พระมหากษัตริย์ผู้กำลังจะเสด็จขึ้นครองราชย์ เพื่อให้พระองค์ทรงนำใบไม้มงคลแตะที่พระเศียร แล้วจึงส่งคืนใบไม้นั้นแก่พราหมณ์ผู้ประกอบพิธีเพื่อนำไปเผาตามธรรมเนียมปฏิบัติ
ในพิธีกรรมเพื่อสถาปนาพระองค์ขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น พระมหากษัตริย์ทรงเริ่มพิธีบรมราชาภิเษกช่วงท้ายด้วยการจุดเทียนถวายแด่พระสังฆราช ซึ่งพระสังฆราชจะจุด "เทียนแห่งชัยชนะ" เล่มใหญ่ทิ้งไว้ให้ลุกโชนตลอดจนเสร็จสิ้นพระราชพิธี จากนั้นพระเถระชั้นผู้ใหญ่จะอ่านประกาศเริ่มพระราชพิธี คณะสงฆ์สวดพระปริตรและโยงด้ายมงคลล้อมรอบพระราชมณเฑียรสถาน พระมหากษัตริย์ทรงถวายเครื่องสักการะแด่เทพเจ้าในศาสนาฮินดูและเทวรูปเทพารักษ์ประจำบ้านเมือง แล้วพราหมณ์ผู้ประกอบพิธีจะเชิญเสด็จพระมหากษัตริย์ไปสรงพระมูรธาภิเษก (พิธีสรงน้ำศักดิ์สิทธิ์) พระมหากษัตริย์ทรงเปลี่ยนฉลองพระองค์เป็นชุดสีขาวอันเป็นสัญลักษณ์แห่งความบริสุทธิ์ ทรงหยุดสักการะ ณ แท่นบูชาที่จัดเตรียมไว้ในลานพิธีเพื่อจุดเทียนและถวายเครื่องสักการะแด่เทพเจ้าฮินดู จากนั้นพราหมณ์ผู้ประกอบพิธีจะสวดมนต์ภาษาทมิฬเพื่ออัญเชิญเทพเจ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งพระศิวะ ให้เสด็จลงมายังโลกมนุษย์และสถิตรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพระมหากษัตริย์ผู้ผ่านพิธีสถาปนาแล้ว สุดท้าย พราหมณ์ชั้นผู้ใหญ่จะกล่าวถวายพระพรแด่พระมหากษัตริย์ โดยเริ่มด้วยภาษาบาลีและตามด้วยภาษาท้องถิ่น (เนื่องจากภาษาไทยในขณะนั้นยังอยู่ในระยะเริ่มต้น) ความว่า "ขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตกล่าวถวายพระพรชัยมงคล! บัดนี้ ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาททรงผ่านพิธีสถาปนาโดยสมบูรณ์แล้ว... ข้าพระพุทธเจ้าทั้งหลายจึงขอพระราชทานทูลเกล้าฯ ถวายพระนามและพระราชอิสริยยศตามที่จารึกไว้ในแผ่นทองคำ พร้อมทั้งเครื่องราชกกุธภัณฑ์อันสมควรแก่พระเกียรติยศยิ่ง ขอใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาททรงรับพระนามและเครื่องราชกกุธภัณฑ์เหล่านี้ไว้ และขอทรงเริ่มพระราชกรณียกิจในการปกครองบ้านเมือง เพื่อความผาสุกร่มเย็นของพสกนิกร และทรงครองราชย์สืบไปโดยตั้งมั่นอยู่ในทศพิธราชธรรม!"
ตลอดช่วงเวลาดังกล่าว เชื่อกันว่าพระอินทร์ได้เสด็จมาสถิตอยู่ในพระวรกายของพระมหากษัตริย์
พราหมณ์ผู้เป็นประธานถวายพระมหาพิชัยมงกุฎแด่พระมหากษัตริย์ ซึ่งทรงรับมาสวมไว้บนพระเศียรด้วยพระองค์เอง เสียงดนตรีประโคมดังกึกก้องพร้อมกับเสียงสวดมนต์ถวายพระพรชัยมงคลของเหล่าพระสงฆ์ จากนั้นพราหมณ์ได้ถวายเครื่องราชกกุธภัณฑ์ เครื่องราชูปโภค และศาสตราวุธแห่งความเป็นพระมหากษัตริย์ เมื่อเสร็จสิ้นพิธีการ เหล่าพราหมณ์ต่างถวายความเคารพแด่พระมหากษัตริย์ โดยพราหมณ์ประธานคุกเข่าลงเบื้องหน้าคณะพราหมณ์และกล่าวถวายพระพรเป็นบทสุดท้ายว่า "ขอให้ฝ่าละอองธุลีพระบาท ผู้ทรงเป็นองค์อธิราชเจ้าซึ่งปกครองราชอาณาจักรแห่งนี้ ทรงมีชัยชนะเหนือสรรพสิ่งทั้งปวงในทุกหนทุกแห่งตลอดกาลนาน" เมื่อทรงสวมพระมหาพิชัยมงกุฎเรียบร้อยแล้ว พระมหากษัตริย์ทรงโปรยเงินและทองแก่เหล่าพราหมณ์ และทรงหลั่งน้ำลงในภาชนะเพื่อถวายเป็นเครื่องสักการะแด่พระแม่ธรณี
จากนั้น พระมหากษัตริย์ทรงมีพระราชดำรัสสั่งการเป็นครั้งแรกว่า "ท่านพราหมณ์ทั้งหลาย บัดนี้เราได้เข้ามารับภาระหน้าที่ในการปกครองบ้านเมืองอย่างเต็มตัวแล้ว เราจะปกครองแผ่นดินด้วยความเที่ยงธรรม เพื่อประโยชน์สุขของปวงชนชาวสยาม เราขอแผ่พระราชอำนาจคุ้มครองดูแลท่าน รวมไปถึงทรัพย์สินและข้าวของเครื่องใช้ของท่าน ในฐานะองค์พระมหากษัตริย์ เราขอให้คำมั่นว่าจะปกป้องคุ้มครองและดูแลท่านด้วยความยุติธรรม ขอให้ท่านจงวางใจและใช้ชีวิตอยู่ด้วยความร่มเย็นเป็นสุข" แล้วพระองค์จึงทรงถอดพระมหาพิชัยมงกุฎออกเพื่อแสดงถึงความอ่อนน้อมและความเลื่อมใสศรัทธา พร้อมทั้งถวายผ้าไตรจีวรแด่พระสงฆ์ทุกรูป
พิธีอำนวยพรปิดท้ายด้วยการที่พระเถระชั้นผู้ใหญ่ดับเทียนแห่งชัยชนะ
เมื่อได้รับนามอันเป็นที่พอใจของทุกคนว่า "พระรามาธิบดี" — ซึ่งมีที่มาจากทั้งวีรบุรุษในตำนานฮินดูและต้นไม้แห่งการตรัสรู้ในพุทธศาสนา — ก็ได้มีการเริ่มก่อสร้างพระราชวังและวัดแห่งใหม่ขึ้นบนเกาะที่อยู่ลึกลงไปทางทิศใต้ ซึ่งเป็นจุดที่แม่น้ำสายใหญ่เริ่มขยายตัวกว้างขึ้น สถานที่แห่งนี้ก็ได้รับชื่อที่เกี่ยวโยงกับมหากาพย์อันยิ่งใหญ่เช่นกัน เป็นเรื่องราวที่ได้รับการเล่าขานซ้ำแล้วซ้ำเล่าผ่านการแสดงหนังตะลุงจากเมืองลิกอร์หรือหุ่นชักในงานเทศกาลทางศาสนา สร้างความเพลิดเพลินใจให้แก่เหล่าเด็กน้อยเป็นอย่างยิ่ง
ในเวลาอันรวดเร็วจนแทบไม่มีใครทันตั้งตัว องค์เจ้าเหนือหัวพระองค์ใหม่ได้รวบรวมกองทัพและออกไปขยายขอบเขตอำนาจ โดยสามารถพิชิตเมืองจันทบุรี พื้นที่ส่วนใหญ่ของที่ราบสูงโคราช ทวาย (Dawai) มะริด (Mergui) และดินแดนส่วนอื่น ๆ ของตะนาวศรี (ปัจจุบันอยู่ในเมียนมา) รวมถึงบางส่วนของคาบสมุทรมลายูได้สำเร็จ
ฝ่ายหญิงซึ่งไม่จำเป็นต้องสวมชุดทหารออกรบอีกต่อไป ต่างก็กลับมาดูแลบ้านเรือน ดูแลสวนและกิจการส่วนตัว จัดการงานครัวและดูแลครอบครัว รวมถึงคอยตักบาตรพระสงฆ์ที่ออกบิณฑบาตในยามเช้าตรู่